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   元素的化合价是一种元素一定数目的原子跟其他元素一定数目的原子化合的性质。元素的化合价和元素的原子结构，特别是最外层电子有密切的关系。

   在离子化合物里，元素的化合价的数值就是这种元素的一个原子得失电子的数目。在共价化合物里，元素的化合价的数值就是这种元素的一个原子跟其他元素原子形成共用电子对的数目。对于主族元素来说，元素的化合价决定于原子的最外层电子数。例如，Na、Mg、Al的原子最外层分别有1、2、3个电子，在反应中Na、Mg、Al的原子分别易失最外层电子，形成与氖原子电子层结构相同的Na⁺、Mg²⁺、Al³⁺，它们的化合价分别为+1、+2、+3价。非金属元素的原子在反应中易得电子形成稳定结构，原子转变成阴离子，它们在反应中得电子数也决定于最外层电子数。如：氧原子最外层有6个电子，反应中氧原子易获得2个电子形成O^2-离子，氟原子最外层外层有7个电子，反应中易获得1个电子形成F-离子，氧元素化合价为-2价，氟元素的化合价为-1价。因此，主族元素原子的最外层电子就是它的价电子。

   非金属元素的原子不易失电子，但非金属元素不仅有负化合价，而且多有正化合价。非金属元素的正化合价是在与氧元素形成化合物时表现出来的性质。由于氧的原子半径小，原子核对最外层电子引力大，所以除氟外，其他非金属元素的原子与氧原子以共用电子对结合时，共用电子对总是偏向氧原子。因此，在非金属的含氧化合物中，氧元素显负价，而其他非金属元素显正价。

   副族元素与第八族元素原子结构比主族元素的原子结构复杂。副族与第八族元素原子的最外电子层都只有1或2个电子，而次外层或倒数第3个电子层电子数多未排满。由于它们原子最外层电子数都只有1或2个电子，所以它们都是金属元素，而且副族和第八族元素的化合价除决定于最外层电子外，还决定于次外层的一部分电子。对于副族与第八族元素来说，价电子不仅是指原子最外层电子，还包括次外层的部分电子。