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自从拉瓦锡1789年列出世界上第一张正确的元素表格以来，整整200年间，人类在寻找物质基元——元素的过程中，尽管有过很多激动人心的时刻，但对元素家族来说，每增加一个新的成员，都让人类经历一番漫长的等待，而且越是往后，新元素出现的机会就越少。这实际上是在暗示人们，元素并不是可以无休止地“发现”下去的。就像是一个金矿，你今天可能会挖出一块很大的金子来，而后天，再后天，你就可能一点金子都挖不出来，因为它压根儿就没有金子了。认识到这一点，并不容易，因为在我们的脑子里，存在着某种强磁般的力量，凡是遇到这类问题，它时刻把你引到认识论的“怪圈”上去。如“人类认识的阶段性”、“认识的辩证法”等等，唯物主义也好，唯心主义也好，思辨的世界观会使你在这个不幸的“怪圈”中如坠烟海，始终说不出个所以然。 

以下是人类在寻找元素过程中留下的印记：

1741年以前，已经知道但当时并不认为是元素的有16种物质：金、银、铜、铅、锡、铁、汞、锑、铋、锌、铂、钴、硫、碳、磷、砷。 

1741-1787年，元素概念业已确立，发现了氢、氧、氮、氯、碲、锰、钼、镍、钨9种新的元素，累计发现元素25种。 

1787-1803年，发现了铬、铍、铀、钛、钇、钽、锆、铈、铑、钯、铌11种元素，累计发现元素36种

1803-1808年，发现了锇、铱、钾、钠、钡、锶、钙\硼、镁9种新元素，累计发现元素45种。

1808-1842年，发现了硒、溴、碘、钒、硅、镉、钍、铝、镧、锂10种新元素，累计发现元素55种。 

1842-1859年，发现铒、铽、钌3种新元素，累计发现元素58种。 

1859-1868年，门捷列夫周期系建立，发现新元素12种（其中包括将钕镨分解为钕和镨两种元素）：钪、镓、镜、锗、镨、钕、钐、钆、钬、铥、氟、镝，累计发现元素74咱。 

1889-1898年，发现惰性气体等元素7种：氦、氖、氩、氪、氙、镭、钋，累计发现元素81种。 

1898-1907年，发现氡、锕、镥、铕4种新元素，累计发现元素85种。 

1907-1937年，发现了镤（1913）、铪（1923）和铼（1925）3种新元素，累计发现元素88种。 

1937年，在天然条件下发现迄今为止的最后一种元素钫，累计发现元素89种。

彼此以后，人类还“发现”过一些新的元素，但这种“发现”已非原来意义下的发现了，因为这些元素都是以上述元素为基础，利用核反应的方法，即通过用a粒子、氘核、质子或中子对其邻近元素（按照门捷列夫周期表中的位置）的核作用而人工制造出来的。从某种意义上说，这些人工合成的新元素已经更新换代了其他为物质基元的大部分含义。 

用人工方法制造元素的工作始于1938年，1938-1940年，人工合成了锝、钷、砹3种元素，使人类发现的元素达92种，正好填满门捷列夫周期系。1940年，人工合成地球上自然界中当时尚未找到的最初2种新元素（铀后元素）镎和钚。1945-1955年，又合成了7个铀后元素镅、锔、锫、锎、锿、镄和钔，1955年以后，则合成了锘和铹，并初步预见到104-107号元素可能具有的某些特征。 

从1741年至今的250年间，人类平均每10年发现的元素还不足4种，而从1937年以来，人类在天然条件下几乎没有发现过新的元素，而只是通过人工的方法，合成了约20种在自然条件下转瞬即逝的“人造元素”。