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铅的“资格”够老的了，人们早在几千年前就已经认识了它。我国在殷代末年纣王时就已经开始炼铅。古代的罗马人喜欢用铅做水管，而古代的荷兰人，则爱用它作屋顶。

铅是银白色的金属，与锡相比，铅略带一点浅蓝色。它十分柔软，用指甲也能在它的表面划出痕迹。用铅在纸上一划，会留下一条黑道道。所以在古代，人们起初是用铅来作笔的。“铅笔”的名字，就是这样传开的。

铅很重，一立方米的铅重达11．3吨，古代欧洲的炼金家们就用旋转速度很慢的土星来表示它。在体育课使用的铅球那么沉，就是用铅作的。子弹的弹头也常灌有铅，因为如果弹头太轻的话，在前进时受风力影响会改变方向，射不中目标。铅的溶点很低，只有三百多度，即使你把它放在煤炉里，也能变成铅水。

在平时，铅总喜欢披一层“灰色的皮”，把自己银白色的身体伪装起来，所以在人们的眼里它总是灰蒙蒙的。

铅为什么要把自己伪装起来呢？

原来，铅跟铁一样，也很容易生锈，把银白色的铅放在空气中，很快表面的铅就会被氧气氧化成黑色的氧化铅，使它看起来土里土气的。别看这层氧化铅十分丑陋，作用可不小。它能形成一层致密的薄膜，保护里面的铅不受氧气的腐蚀。

由于铅有一层牢固的保护膜，而且它的化学性质也比较稳定，因此铅很不容易被腐蚀。利用它这个性格，在化工厂里，人们常用它来作管道和反应罐。赫赫有名的制造硫酸的铅室法，就是因为在铅制的化学容器中来进行生产而得名的。

多姿多彩的化合物

铅的化合物，五颜六色，多姿多彩，因此人们常用它们来作颜料。

比如说吧，铬酸铅是黄色颜料，碘化铅是金色颜料。至于碳酸铅，早在古代时人们就用它来作白色颜料。

考古工作者经常会挖掘出一些古代的壁画和泥俑，可是十分奇怪的是，人物的脸总是黑色的，科学家们研究发现，这黑色的颜料是铅的化合物——硫化铅。

怪了，古人为什么要用黑色的颜料来画人物的脸呢？

其实，古代人用的并不是黑色的硫化铅，而是白色的碳酸铅。但是碳酸铅并不很稳定。大家知道，空气中含有微量的硫化氢气体，而且古墓中的尸体在腐烂时也会产生硫化氢气体。在漫长的时间中，硫化氢会与碳酸铅发生反应变成黑色的硫化铅。

这件事一方面说明碳酸铅用作白色颜料的历史十分悠久，另一方面也说明它有很大的缺点——容易变黑。现在，人们已不再把它用来作为白色颜料了。

罗马帝国为何衰败

古代的罗马帝国是当时世界上最强大的国家，不仅有广阔的疆域，众多的人口，而且有所向无敌的军队。但到了公元三世纪时，罗马帝国却突然盛极而衰，每况愈下，国内民不聊生，对外战争经常失败，国家迅速走向灭亡。

罗马帝国为何迅速衰亡了呢？

有些科学家说，罗马帝国丧身在铅的手中。因为铅在那时的身价很高，只有贵族才用得起，他们用铅制成各种器皿贮藏糖浆和各种美酒，还把它制成一些高级的化妆品。而当时的下层平民也并不是与铅完全无缘的，当时城市用于输送饮用水的水管就是用铅制成的。

铅是一种任性中毒的元素，因为它能置换骨胳中的钙，储存在骨中而不显出任何中毒的迹象，人们也就不大注意它；但一旦它开始从骨中进入血液中而被人们发现时，中毒已经很深了。

铅中毒的结果是死胎、流产和不育，生的小孩即使长大了，也是个低能儿。因此，罗马帝国的出生率是很低的。铅中毒还会引起各种慢性疾病，如贫血、视力下降、精神错乱等。