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多种金属或它们的化合物在灼烧时能使火焰呈现特殊的颜色，这在化学上叫做“焰色反应”。

谁是“焰色反应”的最先发现者？在西方所著的化学史中，都记载着是德国的化学家马格拉夫。

马格拉夫（1709～1782）从小随父学习化学和药学，后毕业于哈勒大学，1758年，马格拉夫在一次实验中，将两种“碱”（苏打和锅灰碱）的粉末分别撤在酒精灯火焰上，结果他发现苏打（碳酸钠）把火焰染成黄色，而锅灰碱（碳酸钾）却把火焰染成紫色。

然而，“焰色反应”的最先发现者，并非德国的马格拉夫，而是中国的陶弘景。

陶弘景（456～536）字通明，号华阳隐居，人称华阳真人。丹阳秣陵（今江苏南京）人。南北朝时梁代道教思想家、著名医药学家。读书万余卷，未弱冠即为诸王侍读，曾仕齐，拜左卫殿中将军。永明十年(492年)辞官隐居句曲山(即茅山，今南京东南），梁武帝礼聘不出，每有朝廷大事辄就咨询，时人称为“山中宰相”。

陶弘景学识渊博，医术过人，著述甚富，代表作有《本草经集注》等。《本草经集注》散矢已久，近代在敦煌发现其残本，其中有陶弘景写的：“消石治病亦与朴消相似，《仙经》多用此消化诸石，今无真识别此者。”古时所说的消石实际是硝酸钾（KNO₃），朴消实际是硫酸钠（Na₂SO₄)，由于两者都是白色晶体，且均易溶于水，当时人们难以识别．而陶弘景却能明确指出：“以火烧之紫青烟起，云是真消石也。”由此可见，远在1400多年以前，中国的陶弘景就已经发现了“焰色反应”，并利用它来鉴别消石和朴消，此法比德国的马格拉夫要早1200多年。所以，“焰色反应”的真正的最先发现者，不是德国的马格拉夫，而是中国的陶弘景。