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大家可能都听说过阿司匹林，可是它的故事可不是人人都了解的。

可以说阿司匹林是现在世界上最常用的，也是历史最悠久一种药。这之前它的历史已经经过传奇般的一个循环，从古代的止痛药到麻风病药，经历了拿破仑的海战，到二次大战间的欧洲，到现在的又一次新的各种预防性用途。它伴随了宇航员登月，且被记入吉尼斯世界纪录。西班牙哲学家加赛特(Jose O. Gasset)甚至把二十世纪称作阿司匹林的世纪。

阿司匹林的传奇的历史和人类文明几乎一样悠长。人类很早就发现了柳树类植物的提取物（天然水杨酸）的药用功能。古苏美尔人的泥板上就有用柳树叶子治疗关节炎的记载。古埃及的最古老的医学文献《埃伯斯纸草文稿》（the Ebers papyrus, 1550 B.C.）记录了埃及人至少在公元前二千多年以前已经知道干的柳树叶子的止痛功效。古希腊医师希波克拉底在公元前5世纪记录了柳树皮的药效，这一知识被后来的盖伦（Galen）等古希腊和罗马名医反复引用。中国古人也很早就发现了柳树的药用价值。据《神农本草经》记载，柳之根、皮、枝、叶均可入药，有祛痰明目，清热解毒，利尿防风之效，外敷可治牙痛。

柳树在欧洲一直都被很好地用来做药物，直到中世纪木材业的大发展。因为需求的巨大，在很多地方的柳树无法继续被提供作为药用。但是学者们的研究仍然在进展。1763年，有个叫斯通的学者（the Reverend Edward Stone）向英国皇家学会报告了用柳皮粉医治发烧的疗法，指出柳皮还能治疗疟疾。他认为，根据哲学教义，植物的药效应该和它们的生长环境有关；因为柳树通常是长在潮湿的土壤里，而发烧和阴冷潮湿有关。这还和中医的某些思想有点像．

又是战争让阿司匹林重新回到历史的聚光灯下。自从发现美洲以后，欧洲人就改用南美进口的奎宁做止痛退烧药。但是当拿破仑的法国海军败给英国海军之后，欧洲大陆的海外贸易被封锁。法国等欧洲大陆国家不得不重新用利用柳树等易得的止痛药。

在1828年，法国药学家Henri Leroux和意大利化学家Raffaele Piria终于成功地从柳树皮里分离提纯出了活性成分水杨苷（Salicin）。这个苦味的提取物的名称是从柳树的拉丁名Salix alba得来的。因为它的酸味，人们通常称它水杨酸（salicylic acid）.后来这种德国化学家赫尔曼科尔贝（Herman Kolbe）成功实现了它的人工合成。但是水杨酸作为药物并不成功，它有一种极为难吃的味道，而且对胃的刺激很大，许多患者甚至认为用它的治疗比病症本身更难忍受。

1897年，德国拜耳公司的化学家费利克斯霍夫曼（Felix Hoffman）给水杨酸分子加了一个乙酰基，发明了乙酰水杨酸，也就是现在的阿司匹林。根据拜耳公司的官方历史，霍夫曼的研究动力来源于他的父亲服用水杨酸时候对药的强烈味道和副作用的抱怨。霍夫曼还有另一个著名的成就。他用同样的方法合成了乙酰吗啡。当时的医生刚刚开始注意到吗啡的成瘾性，霍夫曼的乙酰吗啡很快就被拜耳公司以非上瘾性吗啡投入市场。

关于乙酰水杨酸的发明归属后来有一些争议。1949年，霍夫曼在拜耳公司的上级艾兴格林（Arthur Eichengrün）声称给水杨酸加上乙酰基是他的主意，而他因为是犹太人而一直没有得到应有的承认。而事实上后来又发现乙酰水杨酸早几十年前就被合成出来了。法国化学家戈哈特（Charles Gerhardt）1853年就合成了不纯的乙酰水杨酸；德国化学家克劳特（Karl J. Kraut）之后制得了更纯的产品。但他们都没有发现它的医学价值。

乙酰水杨酸在拜耳公司合成出来后最初并没有引起当时的药物部门主任Heinrich Dreser的重视，几乎被打入冷宫。但是最终还是进行了动物和人体实验，这些实验的成功很快就使拜耳公司决定把它投入市场。这种药物被正式命名为阿司匹林（Aspirin）。A指乙酰基（Acetyl）,spir来自水杨酸的另一种来源灌木绣线菊（spireae）,in是当时药名的常用的结尾。

1899年，拜耳公司给约三万名医生发去了阿司匹林的宣传资料。很快，阿司匹林就成了世界上最畅销的药物。而拜耳公司也在世界各地包括美国设立了阿司匹林的生产厂家。但是拜耳公司的这个著名药物的命运即将在来临的世界大战中改变。

1914年，第一次世界大战爆发，战火很快席卷欧洲，亚洲和美洲。拜耳公司很快成了战争的受害者。1919年，它的海外的资产（包括专利和商标）作为赔偿被胜利的同盟国，英国，法国，美国等获得。拜耳公司估计1919年的销售总额只有战争爆发前1913年的三分之一。

  战后在美国和加拿大，斯特林药业公司（Sterling Drug）以五百万美元的价格获得了拜耳公司的资产，包括拜耳的名称和著名商标的使用权。当阿司匹林的专利过期以后，市场上充斥了各厂家生产的乙酰水杨酸。虽然后来拜耳公司逐步获得了不含其他70多个国家的阿司匹林的商品名，但在美国这个世界最大的药物市场上，战后的几十年里它不得不以另一个名字来销售阿司匹林。直到1994年，拜耳公司才从斯特林药业公司的新主人SmithKlineBercham公司买回了阿司匹林的产权，价钱是十亿美元。拜耳公司为在美国赎回自己的名称和商标付出了天价。