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“稀土”的名称是18 世纪遗留下来的。由于当时这类矿物相当稀少，分布又极其分散，提取它们非常困难，它们的氧化物又和组成土壤的其他常见金属氧化物很相似，且不溶于水，因此得名。

18世纪末到19世纪上半叶，定性分析程序、重量分析法、滴定分析法等经典化学分析技术的诞生，造就了元素发现的“英雄时代”。博物学家走南闯北，发现了许多新矿物，化学家则通过对矿物的分析研究，发现了大量的新元素。

这一时期又成为“矿物化学”时期，化学家相继从矿石中发现了钴、铂、锰、镍、钨、铬、铍、铀、钛、钇、钽、锆、铈、铑、钯、铌、锇、铱、硒、钌、镧等20余种元素。

其中钇、铈、镧属于稀土元素，由于稀土元素的原子结构和性质十分相似，它们就像孪生姐妹一样，令人难以区别分辨，就连当初发现它们的化学家也经常搅混，以至它们的发现过程“误会丛生”。

稀土就是化学元素周期表中镧系元素——镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)、钐(Sm)、铕(Eu)、钆(Gd)、铽(Tb)、镝(Dy)、钬(Ho)、铒(Er)、铥(Tm)、镱(Yb)、镥(Lu)，以及与镧系的15个元素密切相关的两个元素——钪(Sc)和钇(Y)共17种元素，称为稀土元素。

镧(La)、铈(Ce)、镨(Pr)、钕(Nd)、钷(Pm)称为轻稀土，钐（Sm）、铕（Eu）、钆（Gd）为中稀土，其余为重稀土。钷（Pm）是一个人造元素，在自然界中极为稀少，而钪又通常划归于稀散元素，在矿产资源领域里面通常并不把钪和钷当作稀土元素来考虑。

“稀土”的名称是18 世纪遗留下来的。由于当时这类矿物相当稀少，分布又极其分散，提取它们非常困难，它们的氧化物又和组成土壤的其他常见金属氧化物很相似，且不溶于水，因此得名。实际上，稀土元素既不“稀少”，也不像“土”，它们在地壳中的含量，甚至比常见的普通元素铅、锡还要多。因此，“稀土”两字纯粹是历史“遗称”。

稀土元素的发现是从北欧开始的。1788 年盛夏，瑞典一位名叫卡尔·阿雷尼乌斯的军官在斯德哥尔摩附近的伊特比小镇上，找到一块不常见的黑色石头。那时，瑞典化学家贝格曼的学生－芬兰化学家约翰·加多林在分析矿石方面已小有名气，这块石头也就辗转到了他手中。

1794年，他用化学试剂将这块矿石分解，得到了一种白色氧化物。这种氧化物难溶于水，没有金属光泽，于是他就把这种氧化物叫做“钇土”，意思是跟形成土壤的氧化物很相似。又因为这种矿石原产地是在瑞典的一个小城镇伊特比（Ytterby）附近，为了纪念矿石的发现地，就把这个新发现的元素叫做“钇”（Y）。

这是第一个被发现的稀土元素。后人为了纪念加多林的功绩，把这种矿石命名为加多林矿。尽管当时加多林得到的钇还不纯（主要成分是钇的氧化物），且不纯的钇土中还有其他稀土元素，加多林也未察觉，后来化学家从这种钇土中发现了铽、铒、镱等重稀土元素。但是这位芬兰化学家兼矿物学家至今仍被认为是首先发现稀土元素的学者。

       约翰·加多林

同样的误会也发生在轻稀土元素上。1803年，瑞典的两位化学家贝采利乌斯和他的老师希新格尔，在另一种矿石(铈硅石)中发现了一种新的淡黄色的土性氧化物，称为“铈土”。同样，“铈土”也不是比较纯的氧化铈，而是“铈组稀土”的混合氧化物。后来，化学家又从其中分离出镧、镨、钕等轻稀土元素。

1839 年，贝采利乌斯的学生－瑞典化学家莫桑德尔最先证明了“铈土”和“钇土”的复杂性。莫桑德尔将当时得到的硝酸铈加热，用稀硝酸处理，出乎意外地得到了两种氧化物。一种是不溶于稀硝酸的氧化物，仍叫铈土；另一种是溶解于稀硝酸的氧化物，叫做“镧土”（La），含意是隐藏之意。

1843 年，莫桑德尔又用同样的方法仔细研究了“钇土”，得到了三种不同颜色的土性氧化物：无色的氧化物，沿用旧名，仍称之为“钇土”；黄色的氧化物称之为“铒土”；玫瑰色的氧化物称之为“铽土”。

莫桑德尔的发现告诉人们：原来钇土和铈土并不是纯净的氧化物，而是稀土元素的化合物组成的混合体。1845 年，他又从镧中发现了一种新的元素，但它不是单一元素，莫桑德尔发现这种元素的性质与镧非常相似，便将其定名为“镨钕”（希腊语为“双生子”之意）。40 年后，也就是1885 年，奥地利人韦尔斯巴赫成功地从“镨钕”中分离出了两个元素，一个取名为“钕”，另一个则命名为“镨”。

19世纪到20世纪初，化学家分离稀土元素一直是利用分步结晶法、重结晶法。其原理是：利用不同物质在同一溶剂中的溶解度的差异，可以对含有杂质的化合物进行分离纯化。不同元素的某种盐可以形成固熔体或混合晶（一种稀土元素以某种盐的形式结晶或者沉淀出来的时候，另外一些稀土元素也大量夹杂在混合晶中，很难达到分离两种稀土元素的目的。）它们的溶解度大小也不同，此时溶液的化学组成和晶体的化学组成是不同的：

溶解度稍大的那种盐在溶液中的含量要丰富一些，溶解度稍小的那种盐在晶体中的含量要丰富一些。每进行一次重结晶工作，就会使溶解度比较小的那种物质在晶体中更加富集，而溶解度比较大的那种物质在溶液中更加富集。

经过成百上千次的重结晶后，就可以将溶解度稍大的那种物质和将溶解度稍小的那种物质完全分开。这就是分步结晶法。与此类似，对溶解度很小的物质有分步沉淀法，使两种稀土元素在反复沉淀和溶解的操作中进行分离。

分步结晶法和分步沉淀法的操作是十分繁琐和十分耗时的方法，但却是切实有效的分离方法，在20世纪30年代以前，一直是分离稀土元素和分离一些性质相似的元素的主要方法。为了获得可供研究的纯净的样品，化学家和他的助手们要不厌其烦地操作各种仪器，反复加热、过滤、冷凝、结晶等，这是需要极端的耐心和极其严谨细致的工作态度才有可能完成。

居里夫人分离放射性元素镭的时候，就是以几吨废矿渣为原料，不惜重复成千上万次分步结晶法，最后才获得几毫克的纯净氯化镭。我对此工作致以崇高的敬意。物理学家劳厄曾经就这个问题发表了自己的见解，他说：

“一门科学的历史能够记载科学研究的某些高峰，以及参加这些研究的一部分人。自从十七世纪以来，有成千上万名被忘却的人曾把物理学向前推进，他们献身于这门科学，许多人是由于纯粹的理想主义，而有时还作出了自我牺牲。但是，在这些研究中，许多人默默地协作着，才能完成大量的和必要的观察和计算，保证了科学的持续前进。……自从十七世纪末年以来，物理学的建立乃是集体的贡献，这也是一个历史事实。”

这段精辟的论述很好地诠释了分析化学的大量基础性实验工作。