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氟化银、氯化银、溴化银和碘化银统称卤化银。它们有很多重要的性质，但比较奇特的要属其感光性了。

1893年8月15日，在法国科学大厅里，展出了世界上第一张光学照片，引起了强烈轰动。这张照片的发明者是一位著名的画家路易斯•达奎尔，在他研究布景设计时，发现了碘化银能在短时间内发生感光的神奇现象。不仅碘化银，还有溴化银、氯化银等，对光都很敏感，受光照后便会分解。

照相所用的底片和像纸就是根据卤化银的这种特性制成的。底片上涂有一层感光层——乳剂膜。乳剂膜是用溴化银、氯化银和少量的碘化银，调入透明的明胶，均匀地涂在用醋酸纤维或聚酯等材料制成的胶片上所形成的。这层薄膜虽然只有5～7微米厚，却是感光成像的策源地。乳剂中不含氟化银，是因为它易溶于水。溴化银的感光速度很快，氯化银的感光速度较慢，碘化银的感光速度极慢。但溴化银中加入少量碘化银，其感光灵敏度会大大提高，所以它们常混合使用。像纸则是将乳剂涂在特制的纸上制成的。

底片和像纸要形成影像，需经过三个主要阶段：感光、显影和定影。

照相时，人或物体上亮的部分的反射光线通过镜头聚集在底片上，这时，乳剂膜中的银离子活跃了，感光的比没感光的要“兴奋”得多。这时在底片上就形成了人的肉眼看不到的影像，叫潜影。潜影是保存在卤化银颗粒中的看不见而又能显现出来的影像。

潜影要经过显影才能变成明影。显影剂是一种有丰富的自由电子的还原剂，它能使已感光变得很“兴奋”的卤化银中的银还原出来，形成黑色的银粒。感光强的地方，银粒的密度就大，颜色就深；感光弱的地方，银粒的密度就小，颜色就浅。这样就形成了清晰的黑白影像。

显影后的底片还要在定影液中进行定影，即让定影液与底片上未感光的卤化银发生反应，使难溶于水的卤化银变为易溶于定影液中而从底片上除去。要不然，见光后原来未感光的卤化银还会继续感光分解，使底片完全“灰雾化”，变成一片黑。

经曝光、显影、定影处理后的底片上台阶影像与实际影像是明暗相反的，称作负片。将负片放在像纸上使像纸曝光，再经过显影、定影，便得到与实际影像明暗一致的照片。

彩色照片的形成也基本如此，所不同的是彩色胶片和像纸的乳剂膜中，有红、绿、蓝三种颜色的成色剂，经过三原色和三补色的彩色组合，即可使照片带有彩色。