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蔗糖是由碳、氢、氧三种元素组成的化合物，分子式为C₁₂H₂₂O₁₁。自然界中不少植物体内含有蔗糖，已发现的含糖植物中，以甘蔗和甜菜的含量为最多。因此主要以甘蔗和甜菜为原料来制取蔗糖。南方常用甘蔗，北方多用甜菜。由于制取方法不同，蔗糖可分为红糖、白糖和冰糖多种。

制取蔗糖时，先从甘蔗或甜菜中压榨出甘蔗汁或甜菜汁，沉淀过滤以除去固体杂质。在糖汁中加入少量石灰水以中和其中的酸，同时使一部分杂质也得到清除。过滤，所得滤液中通入二氧化碳以除去过量石灰。再过滤，将得到的初步净化的糖液注入真空蒸发器中进行减压蒸发，糖液经浓缩后冷却，有红棕色略带粘性的结晶析出，这就是红糖。红糖含有杂质，如果再将红糖溶解，经活性炭或骨炭吸附脱色，将糖溶液再进行减压蒸发，浓缩后的糖液中有白色晶体析出，这就是白糖。冰糖则是从蒸发浓缩的糖液中缓慢地形成的大结晶体，是最纯的蔗糖。

蔗糖加热到210℃时变成棕色粘稠物，这叫做焦糖，它可用做酱油、酒、肉汁等的着色剂，也可用作制取糖果的配料。