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我国的稀土储量高居世界之首，在涉外“贸易战”中举足轻重。

稀土元素是短元素周期表中除第七周期锕系外的全部IIIB族元素的总称，包括第六周期的15种镧系元素（镧₅₇La-镥₇₁Lu）和第四周期的钪₂₁Sc、第五周期的钇₃₉Y，共十七种元素。第七周期的锕系多为放射性人造元素，合理不在稀土之列。镧系元素的通用符号是Ln，稀土元素的通用符号是RE（rare-earth element）。比如重要矿物独居石中各种稀土元素的磷酸盐就被写作REPO4。

稀土元素在地壳中的含量不算太稀，多为ppm数量级，其中含量最高的是铈₅₈Ce，约为70ppm，高于常见的铜（约为50ppm）。稀的含意大概包括两个方面，一是分布较广，珍珠散落，有开采价值的富矿为数有限，二是相见不易，人们对它们的分离与认识过程执着而漫长，从最早发现钇到1945年最终发现钷₆₁Pm，历经160多年。

原子核外第四电子层开始有f轨道，镧系元素的基态电子构型为4f⁰－145d¹6s²，或4f³－145d⁰6s²。其中4f电子的f-f跃迁使元素显色，色彩纷呈，多个未成对f电子又使元素原子呈顺磁性，致使稀土元素在光、电、磁诸环境中显示独特的应激性能，被用于制备各种发光材料和磁性材料，也被用于核能、储氢、新能源汽车、电子设备、化学催化和农业、工业等各个领域，被称为“工业维生素”。稀土永磁材料满足高科技对磁性元件轻薄小的要求，具有重要的战略意义。

有道是同周期元素原子半径基本遵循由大变小（收缩）的趋势，原因是电子层数不变，却核电荷数依次增大，核对外层电子的引力递增。4f电子居于稀土元素原子的内层，对原子核的正电荷有一定的屏蔽作用，致使相邻元素的原子半径（电子云伸展空间）收缩较小。

第三周期从₁₁Na到₁₇Cl，不存在d和f电子屏蔽，原子半径从186pm收缩至99pm，逐个平均收缩14.5pm。

第四周期₂₁Sc到₃₀Zn，没有f电子云对核正电的屏蔽作用，原子半径从161pm收缩至133pm，平均收缩3.1pm。

第五周期₃₉Y至₄₈Cd，没有f电子屏蔽，原子半径从178pm收缩至149pm，平均收缩3.2pm。

第六周期₅₇La至₇₁Lu，由于f电子云的屏蔽作用，原子半径从187pm收缩至172pm，平均仅收缩1.07pm。

除原子个头差别甚微，4f电子相对5d和6s闭塞，较少参与成价，稀土元素的自然化合价均以+3价为主（亦有部分+2和+4价），且均属活泼金属（标准电极电势堪比碱金属和碱土金属），所以通常是多种稀土元素及铁、铀等其他金属元素在矿物中以各种盐的形式相伴共生，且分离提纯困难。

目前常用的分离提纯方法包括对应碱和盐的重结晶法、有机物萃取法和阳离子交换法。采集和分离过程中除人工、设备和制剂成本外，环境代价（包括放射性污染）格外不容小觑。