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提起砷，许多人便会想起这样一个故事：1814年拿破仑被俘流放，1821年死在圣赫勒拿岛。美国《百科全书》记载，他死于胃病。多年来，法国人却认为他是被英国人毒死的，但谁也拿不出可靠的证据。一百五十年后，科学家找到了拿破仑的一根头发，放入原子反应堆中接受中子反射，发现头发里含有比正常人多四十倍的砷元素。因此确认，叱咤风云的拿破仑，死于慢性砷中毒。尽管对拿破仑到底是死于人为的放毒，还是死于地方性砷中毒，尚无定论，但圣赫勒拿岛上的食物和生活用水都含有较高的砷，却是谁也不能否认的事实。

砷元素在地壳中的含量很少，约占百万分之五，但它在自然界中的存在却相当广泛，除极少量游离态的砷外，大多数砷通常与锑、银等金属矿伴生，其中以砷硫铁矿(FeAsS)为最高，人们也称之为毒砂。

将砷硫铁矿在空气中锻炼，然后用炭还原，即得单质砷。

纯净的砷是灰色晶体，硬而脆，易被捣成粉末，人称灰砷，属于非金属，但却具有金属的光泽，且能传热导电。砷加热到610℃时，可升华为蒸气，砷蒸气具有难闻的大蒜臭味。

砷有三种同素异形体。除灰砷外，还有黄砷和黑砷。黑砷加热到285℃时变为灰砷；黄砷在暗处能发光，受光照时也变为灰砷。灰砷比较稳定。

纯砷的实际应用还很有限，它可作为某些合金的成分，用以提高合金的特殊性能，如铅里面加入一定量的砷，除能提高硬度外，还能使铅易于成球，所以极适于用来制造铅弹。黄铜(铜、锌合金)中加入微量的砷，可防止脱锌。作为轴承材料的巴比特合金中加入砷，可提高高温强度。

砷的最重要化合物是三氧化二砷(As₂O₃)，俗称砒霜。天然产出的含有杂质的三氧化二砷叫砒石，也叫信石，因产于我国江西的信州而得名。砒石经过升华精制就得砒霜。砒霜为白色晶体，性极毒，误食0.1g即可致人死亡。历史上所记载的毒杀人命的鸩酒，并不是用鸩鸟的血或羽毛配制的，实际上是在酒中加了砒霜。1956年，因死亡130多人，中毒1.2万人而轰动世界的日本“森永奶粉事件”，就是因为该公司在生产奶粉时，添加磷酸二氢钠作乳质稳定剂，而所加的磷酸二氢钠中含有三氧化二砷3～9％，据实测成品奶粉中含量为0.021～0.035mg／g克奶粉。

砷的另外两种重要化合物是雄黄(As₄S₄)和雌黄(As₂S₃)，它们都是砷的硫化物。我国早在四千多年以前便知道雄黄了，它盛产于我国云南、广西、四川一带，因为它的晶体为桔红色，也称“鸡冠石”。如暴露过久或粉碎后，则为橙黄色粉末。在古代，雄黄被我国的炼丹家用作冶炼“长生丹”的原料。当然，吃了这种长生丹，非但不能长寿，反倒会因为砷中毒而导致短命。

随着人类对自然界认识的深化，雄黄的药物价值逐渐被人们所认识。我国中医学很早以前便把它作为解毒、杀虫药。外用可医冶癣、疥、恶疮、蛇虫叮咬，内服微量可治惊痫、疮毒等。直到现在，我国许多地方民间还保留着一种习俗，每逢端午节，便配制雄黄酒，喷洒在墙根屋角用来消毒、杀菌、驱虫、驱蛇。

雌黄为橙黄色，用途不及雄黄广泛，可用作颜料、医药。它有一个特性，就是能使写在纸上的字迹褪色。我国古代抄书、校书时，常用雌黄涂改文字，因此，后人称乱改文字、乱发议论为“妄下雌黄”，称不顾事实，随口乱说为“信口雌黄”。

砷元素的金属化合物以砷化镓、砷化铟最为重要，它们是很好的半导体材料，用于通讯、医学、电脑、精加工、激光雷达等多方面。随着砷化镓制备技术的提高，相继制出了纯度更高的砷化镓半导体，这种材料不但能极大地提高电子运行速度，而且由于它抵抗外层空间辐射的能力比硅强，故更适用于在卫星等航空器上使用，进一步推动电子通讯技术的发展。

砷的另一类化合物就是砷酸、亚砷酸的盐类，都有毒性，常用来制作农药，来毒杀粘虫、蝗虫、棉铃虫、蝼蛄、地老虎等害虫，以保证农业丰收。

含砷化合物的毒性，决定了它在为人类服务的同时，也会给人类的健康、生存环境带来一定的威胁，甚至会产生很严重的后果。如：十多年前，珠江上游出现的土法炼砒霜厂，由于缺乏环保措施，致使砷尘飞扬，村民和炼厂工人大量中毒，死亡率达17％。前几年，贵州省西南部一些农村，由于使用含砷高的煤作燃料，因为含砷烟雾的污染，造成大量人畜中毒和死亡，而原来森林密布的山头，变成了荒山秃岭，水库中的生物绝迹。60年代在我国山西平陆县发生的抢救61个阶级弟兄的动人事件，也是由于这些民工误食含砷食物而中毒所致，所以对砷矿的开采，含砷化合物的生产和使用，必须采取得力的环境保护措施，对三废(废水、废气、废渣)妥善处理和进行综合加工利用，有效地制止对空气和水的污染。