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硝酸与金属的反应是相当复杂的。在这类氧化还原反应中，包括许多平行反应，因此，可以得到多种还原产物，而且在还原产物之间还进行氧化还原反应。

某些金属（如镁、锌）与小于2mol／L的硝酸反应时，还会产生一定量的氢气。

硝酸的还原产物，除取决于硝酸的浓度、还原剂的还原能力外，还与反应温度和反应中间产物（HNO₂、NO₂的催化作用）有关，反应虽复杂，但硝酸跟金属的反应是有规律的。

(1)在金属活动性顺序中，位于氢后面的金属如铜、汞、银等，跟浓硝酸反应时，主要得到NO₂，跟稀硝酸反应时，主要得到NO。

(2) Fe、Co、Ni、Al等金属跟浓硝酸在常温下不起反应。这是由于浓硝酸使金属“钝化”，在金属表面覆盖一层致密的金属氧化物薄膜，阻止反应进一步发生。这些金属与稀硝酸作用主要生成N₂O（有的认为是NO），这是由于它们的还原性较强，能将硝酸还原成较低价的N2O。如与更稀的硝酸反应则生成氨（钴在同样条件下则生成氮气）。

(3)镁、锌等金属跟不同浓度的硝酸作用能得到氮的不同低价态的还原产物。如：当硝酸中HNO₃的质量分数为9％～33％（密度为1.05g／cm³～1.20g／cm³）时，反应按下式进行：

4Zn+10HNO₃=4Zn(NO₃)₂ + 5H₂O+N₂O↑

若硝酸更稀，反应会生成氨，氨跟过量的硝酸进一步反应生成硝酸铵。

4Zn+10HNO₃= 4Zn(NO₃)₂+NH₄NO₃+3H₂O

(4)Au、Pt、Ir、Rh等重金属跟浓、稀硝酸都不反应，因为它们特别稳定，不易被氧化。

(5)Sn、Sb、W、V等金属跟浓硝酸作用，生成金属氧化物，而不是硝酸盐（因为这些金属氧化物不溶于硝酸，反应不再继续发生）。