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在历史的发展长河中，铜是与人类打交道最早而且最为密切的金属之一。铜也是最早称雄于世的金属，它对人类社会的发展曾经建立过不可磨灭的历史功勋。我们中华民族有着光辉灿烂的古代文明，铜的冶炼和使用，特别是青铜文化，便是其中璀璨夺目的明珠之一。

我国在四千年前已进入青铜时代。在商代，青铜的大量使用主要还是制工具。商代晚期，青铜业进入鼎盛时期，最能反映这个时期青铜冶造技术水平的是，1939年在河南安阳吴宫压发掘出来的大型祭器——司母戊鼎。

司母戊鼎是由含铜84.77%，锡11.64%，铅2.79%的青铜铸成，重875公斤。它是我国到目前为止发掘出来的最大的青铜器，也是世界上最大的古青铜器。从河南小屯发掘出来的当时炼铜用的泥制熔炉，每只最多熔炼12.5公斤铜，因此需用70个熔锅同时熔炼才成。加上制模、雕花、修饰等，估计要300人左右，可见当时炼铜的规模之大。

“人以铜为鉴，可以整衣冠”，鉴就是镜子。铜镜的制造又是青铜器技术的一大成就。铜镜表面光滑平整，绝大多数制成圆形。它是直接借金属反光来照看人的面容的。铜镜在我国使用了两千年左右，直到用玻璃镜子代替为止。

1965年在湖北出土的“越王勾践剑”，1967年在陕西发掘兵马俑时出土的两把宝剑，1968年在河北汉初刘胜(汉武帝之兄)墓中出土的两把宝剑，都是青铜所铸，虽长埋土中，却不生锈，锋利如新，实在是了不起的技术成果。以上宝剑为何如此锋利？原因是在铜里加锡之后，青铜性能变硬，但变脆了，铸的剑就易折断。再加入铁，性能变韧，不易折断。

铜在地壳中含量为十万分之三，自然界中纯铜是极少的，主要含在铜矿中。主要的铜矿有辉铜矿(Cu₂S)、黄铜矿(CuFeS₂)、斑铜矿(Cu₅FeS₄)、赤铜矿(Cu₂O)、蓝铜矿(2CuCO₃·Cu(OH)₂)、孔雀石(Cu₂(OH)₂CO₃)以及胆矾(CuSO₄·5H₂O)等。

考古学家在商朝殷墟遗址发现了炼铜遗迹，其中有孔雀石矿石，发掘出来的铜器中不含硫，可以推断三千年前炼铜的原料大部分是孔雀石。发掘出来的一些笨重坩埚上还沾有铜渣，可以证明这是炼铜的坩埚。还在附近发现了木炭。从孔雀石冶炼铜的化学反应是：

Cu₂(OH)₂O₃==2CuO＋CO₂↑＋H₂O；2CuO＋C==2Cu＋CO₂↑

秦汉以后，我们的祖先在炼铜方面，还有三项重要成就。

第一项是白铜的发明。白铜是铜镍合金。在三世纪的著作《广雅》里记载的“鋈”，就是白铜。白铜呈银白色，不易锈蚀，现用于制造精密仪器。

第二项是黄铜的发明。考古证明早在西汉我国就能制造铜锌合金——黄铜。黄铜的机械强度高，现用来制造机器零件、轴承、弹壳、乐器等。

第三项是湿法冶金术的发明。宋朝沈括在《梦溪笔谈》中详细记载：“信州潜山县有苦泉，流以为涧，挹其水熬之，则成胆矾，煮胆矾则成铜。螯胆矾铁釜，久之也化为铜。水能成铜，物之变化，故不可测。”这一反应大规模用于铜的生产上，名叫“胆水浸铜法”，这是湿法冶金技术的起源，是我国人民在化学史上的一个重要贡献。