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苯酚（C₆H₅OH）简称酚，又叫做石炭酸。在常温下纯粹的苯酚为白色结晶，有特殊的芳香气味。本品与空气接触，或贮存较久时，往往微带红色，一般认为这是由于日光和空气的氧化作用的结果。生成的红色物质，组成比较复杂，有人认为是一些醌类化合物。苯酚在工业上的用途极为广泛，主要用于塑料、杀虫剂、香料、炸药、药品等制造。在医学上也作为消毒剂。

通常我们知道苯酚有毒，有腐蚀性，怎么又能做消毒剂呢？

苯酚的毒性和腐蚀性指的是苯酚对于皮肤和粘膜有刺激、麻醉和坏死的作用。1～2％的苯酚溶液对肌体仅有轻微的刺激作用，皮肤稍变白；5％的溶液就产生烧灼感与疼痛，不久转入麻醉，皮肤发白，皱缩而变硬，长期接触可以产生局部肌体组织的坏死。浓的酚溶液使皮肤坏死而硬化，先白而后红，接触处形成不化脓的干痂。口服大量的苯酚，对于消化道粘膜有严重的腐蚀作用，口腔与喉部有烧灼感，唇与口腔粘膜发白，有恶心、呕吐与腹痛等症状，因为有麻醉作用，不久腹痛可能减轻。

另外，吸入苯酚后对于中枢神经系统有显著的作用，先兴奋后抑制。人的急性苯酚中毒表现为中枢神经受抑制，其症状为昏晕，肌体无力，脉搏微细，皮肤苍白，出冷汗，呼吸浅慢和虚脱，最后因呼吸麻痹而死亡。苯酚对人的致死量为8～15g。苯酚中毒对肝、肾和心肌都受损害。迁延性的苯酚中毒对肾而言，其损害状况，表现为尿量减少，尿中出现蛋白质和红血球管型。

苯酚经皮肤、粘膜、创伤面而吸入体内，大部分是游离酚存在，或跟尿中的硫酸和葡萄糖结合并经肾排出体外；其余部分，氧化为对苯二醌和邻苯二醌，随尿排出体外。

苯酚很早就作为消毒剂，这是因为苯酚有杀菌作用，如1∶500～1∶1000的苯酚水溶液能沉淀蛋白质，用来杀灭细菌。苯酚和蛋白质结合很松，因此它的消毒作用，不受蛋白质或有机物的阻碍而能渗透到深部组织中。苯酚对各种细菌的杀灭作用并不一致，而且浓度不同效果也不同。1％的水溶液能杀死大多数的病菌，但是结核杆菌需要浓度在5％并经二十四小时后才能死亡。细菌的芽胞更不敏感。但是一般地讲，浓度低时，效果差些。如1％水溶液能杀死真菌，而0.5％溶液只能抑制真菌的繁殖。在医疗上，苯酚除用于处理外科器械和作喷洒消毒剂外，还用作杀菌消毒的药剂。如手部皮肤用3～5％水溶液，皮肤炎用1％的水溶液或2％的软膏有止痒作用。5～10％的酚甘油溶液可用于滴耳，一面镇痛，一面杀菌。

由此可见，苯酚一方面可以作为消毒剂，另一方面它有毒性，有腐蚀性。因此，对于苯酚这样的一个特性，必须辩证地看待和合理地利用。