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苯酚是德国化学家隆格1834年从煤焦油中首先发现的，他还相继从煤焦油中分离出苯胺、喹啉等有机物．

苯酚俗称石炭酸．苯酚来自煤焦油，又呈微弱酸性，叫“石炭酸”也顺理成章．至于石炭则是中国古代煤的旧称，最早出现于我国南北朝，到隋唐时石炭这一名称已广泛使用并传播到海外．

苯酚发现后一直未能发挥它的作用，卅年来默默无闻度春秋．使苯酚首次名声远扬要归功于英国著名的医生，“外科消毒之父”的约瑟夫·利斯特（1827-1912）

利斯特出生于英国，父亲是酒商，业余喜爱科学，曾经对消除显微镜的色差作出贡献．在父亲的言传身教之下，利斯特从小对科学有浓厚兴趣，他能熟练使用显微镜观察动、植物，14岁就能熟练解剖小动物，并立志长大要当一名外科医生．1848年他进入伦敦大学学习医学，学习期间他观看了英国第一次用氯仿作麻醉剂的外科手术．在此之前外科医生开刀不用麻醉药，病人痛苦不堪，而且很多手术无法进行．有了麻醉剂不少手术是能做了，而且有的手术十分成功，似乎从此可以拯救很多生命，但终因伤口不易愈合而感染，仍经常发生病人死亡．利斯特暗下决心要找出原因．

大学毕业后利斯特曾在几家大医院行医数年，1859年他在格拉斯哥医院任外科医生，在名医指导下医术提高很快．他一直在密切注意观察病人伤口的愈合情况，发现病人死亡总是在伤口开刀之后发生，而那些虽骨头断裂而皮肤完整的病人一般皆会病愈，他设想伤口的腐败溃烂一定是来自空气的感染，可能是一种花粉样的微尘．

1864年4月7日法国科学家巴斯德·路易（1822-1895），在巴黎大学讲堂作了一次著名的演说．他出示了二个对比的瓶子，一个是曲颈甑，一个是直颈瓶，瓶中装有同样的营养液，前者4年无变化，后者早已腐败．得出的结论是：生物不能自然地发生，细菌是物质产生腐败的原因．利斯特获此消息，深深受启发，意识到是空气中的细菌使伤口感染化脓产生并发症，从而导致手术后病人死亡，因此消毒灭菌应是解决问题的关键，他深信只要手术后保护好伤口，不使细菌侵入，将会大大有利于创口的愈合．

利斯特选用石炭酸作消毒剂进行临床试验，1865年8月12日他给一个断腿病人作手术，术前对手术室内的环境，手术器械用品，自己的双手均用苯酚溶液进行了消毒灭菌处理，手术后又对手术创口消毒，再用消毒过的纱布绷带仔细包扎；以后每次换药也要经消毒处理，结果病人伤口很快愈合．以后利斯特在做其它外科手术时也采用了这些措施，结果因手术后创口感染致死的病例大大下降．

石炭酸是一种烈性消毒剂会灼伤皮肤，利斯特又进行了改进，加入水和油配成混合溶液缓解其烈性，1867年他报告了一系列病例，说明消毒杀菌在外科临床实践中的重要意义，自1865年至1869年在他主管的病房中，手术后病人死亡率迅速地从45％下降到15％，他还把新的消毒法介绍到英国的爱丁堡医院．

1870年普法战争爆发，战争期间采用利斯特的方法拯救了不少战士的生命．但是守旧的法国医学界未采用新的消毒灭菌法，结果伤员手术后的死亡率高达90％．从1873年起巴斯德就一直推荐争取用新的消毒法，直到战争结束之前法国才采用新的方法救治伤员，第一次治疗的结果就使34名伤员中的19人避免了死亡，雄辩的事实给法国旧病理学的维护者以有力的一击．

1877年利斯特担任伦敦皇家学院外科学教授，该年10月26日在皇家学院医院用他的消毒法进行了一次完满成功的骨科手术，从此他的方法得到确认并广泛推广，全世界的医生纷纷仿效，医院的手术室开展了大规模的消毒清洁活动，手术室制订了严格的消毒制度．

利斯特用自己的发现和高超医术拯救了千百万人的生命，德高望重，他创立了英国的预防医学会，还主持过英国皇家学会，著有“论开放性骨折和脓肿等的新疗法”、“论外科临床中的防腐原则”等著作．利斯特为人谦虚谨慎、淡泊名利，在他取得成功之后曾写信告诉巴斯德：“伤口腐烂完全是因为细菌侵入，经过消毒，细菌不能侵入，伤口便容易愈合了……，这个成功应该归功于您的实验……．”1892年他在参加法国政府为巴斯德70寿辰举行的盛大宴会上，诚恳地说：“您为世人揭开了传染病的黑幕”用简洁的语言对巴斯德的贡献作了高度的赞扬．

1893年利斯特被封为男爵，在英国医生中获此殊荣的是首例．利斯特性格内向、腼腆，为人温和可亲，深受同行和病人尊重和爱戴，他在伦敦安然度过晚年．

历史上苯酚作为一种强有力的消毒剂，曾经在外科医疗上发挥过重要作用，即使到了现代，苯酚仍在起消毒剂和消炎外用药的作用，例如：3-5％的苯酚溶液可用于消毒医疗器械和物品及用于环境消毒；1-2％的苯酚溶液有止痒止痛消炎作用、1-2％的苯酚甘油溶液是治疗中耳炎的消炎用药．

在现代随着科学技术的发展，新型的强力有效的消毒剂不断出现，但是各种消毒剂消毒能力的强弱，还是以苯酚作标准来衡量，这就是“石炭酸系数”，亦称“酚系数”．这是比较消毒杀菌药剂杀菌强度的一种相对标准．被试验药剂在10分钟内能杀死试验菌种的最低浓度除以石炭酸在相同时间内能杀死该菌的最低浓度的数值，这就是石炭酸系数，通常以伤寒杆菌作试验菌种．苯酚能使细菌蛋白质发生凝固和变性，从而起到抑菌和杀菌的作用．