当化学家们兴致勃勃地想要细数“化学的好”，却发现一些重要贡献不得不与其他学科分享，有的干脆以生命科学、材料科学等非化学的名义为公众所知。而在此同时，化学频频与污染、爆炸等坏消息相伴。
一门学科的声望并非一件微不足道的事。如果新世纪的化学发展想要超越百年化学已有的成就，那么它必须重塑公众形象，这样才能吸引来优秀的年轻人投身研究。直面困惑，向来谦逊、低调的化学家们也许先得走到前台，让公众理解和欣赏化学。
1、被误解的创造力
“化学能创造新物质——各种不存在的东西，说白了就是‘无中生有’，这一点是其他学科无法比拟的。”中科院上海有机化学研究所所长丁奎岭一语道破化学的本质，即创造。
化学的“创造力”可以用数字来证明：1900年，登录美国《化学文摘》的化合物只有55万种；到20世纪末，已达2340万种。这意味着，在100年中，借助化学，科学家们合成和分离了2285万种化合物。
纤维、橡胶、塑料……生活中，化学的贡献无处不在，但化学的价值并未在公众中获得应有的认可。化学家徐
光宪院士说，人们把信息、生物、航空航天、核、激光和纳米评为影响20世纪的六大技术，却没提到化学。其实细想想，“这六大技术缺少一两个，人类照样生
存；但如果没有化肥和农药，一半的地球人将会饿死；如果没有抗生素和大量新药问世，人类平均寿命要缩短25年。”
更让化学家们窘迫的是，不知从何时起，“无名英雄”变成了“坏分子”。在许多人印象里，化学污染了土壤和河流，而想不到挽救生命的药物和太空时代的新材料。
“公众对化学的误解太深！”中科院院士戴立信忍不住为化学“鸣不平”：“比如说制药行业，论功劳，都是生物医药的好；查污染，都是化学排放超标——以这样的逻辑算账，不公平。”
2、被埋没的“品牌标识”
化学不仅创造新物质，也创造新作用。正是这种无所不在的能力，让化学在现代科学的发展历程中，滋养出大批新兴学科，而自己却付出了牺牲。
如同较低一级的足球俱乐部，化学家们似乎习惯了眼睁睁看着自己培养的好苗子，被更有名气的球队挖走。1985年，化学家合成了巴基球“C60”，于1996年被授予诺贝尔化学奖。后来，许多由这一发明派生出的研究，如碳纳米管，却被人们当作物理或纳米科学的贡献。
再如分子晶体管、分子芯片、分子马达、分子计算机，都是化学家的开创性研究，但他们从不提“化学器件学”这一新名词，倒是微电子学家看出了其中的前景，称之为“分子电子学”。
在多学科融合时代，越来越多的化学家聚集到学科边界，并大方地放弃了“冠名权”。丁奎岭告诉记者，在英、美等国的一些大学，经典的“化学系”消失或者改名了，取而代之的是时髦的“分子生物学系”、“材料学系”、“高分子学系”等等。
戴立信认为，能在短短二三十年内催生出如此众多的新兴学科，恰恰说明了化学的活力，“它是一门正处于生长期的学科”。可惜，并不是所有人都如此乐观。在化学家阵营内部，甚至出现了“化学无前途说”。有人认为，百年之后，化学将不再以一门独立学科存在。
“缺少一种精确的可识别的‘品牌’，意味着化学这一学科很容易被误解，使得这一领域的科学家通常得不到应有的赏识。”《自然》杂志在一篇社论中为化学“喊冤”，而这正是化学的“病根”。
3、“绿色化学”能否消除误解？
在某种程度上，化学成了学科交叉的牺牲品，几乎要在生物学与物理学的夹缝中消亡。倘若任由昔日的“中心科学”沦为“伴娘科学”或是“落日科学”，吸引不到优秀的年轻人，那问题就大了。
在上海有机所的研究生中，几乎找不到北京、上海等大城市的生源，来自农村的孩子更多些。丁奎岭说：“圈内，我们把chemistry（化学）戏称为‘chemis try（化学需要不断尝试）’，因为搞化学是一件相当辛苦的事；如果年轻人看不到光明的前途，谁还愿意学化学、研究化学？”为此，哈佛大学的化学家怀特塞兹多次呼吁要“再造化学”。
对于化学的坏名声，化学家们已经拿出了化解办法，即“绿色化学”。这种由化学体内萌发出的自我纠错，远
不只是处理化学废物、治理环境污染，它要从源头开始，重新设计化学工艺，让化学产品的整个生命周期都更安全、更洁净和更高效。最重要的是，从一开始就要尽
量减少或消除有毒废物的产生，而不是事后清理。
丁奎岭告诉记者，尽管这场“绿色革命”还刚刚开始，“绿色化学”的理念却已深入化学家内心；可要彻底扭转公众对于化学的误解，他们并不十分有把握——“也许，生命科学家更容易讲一个让大众感兴趣的故事，对于化学家，如何与公众对话仍是一个挑战。”
