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我国人民发现和使用石油的时间为世界最早。始于何时，据稽考，至迟在三千多年前就已开始。

最早发现石油的记录源于《易经》：“泽中有火”，“上火下泽”。泽，指湖泊池沼。“泽中有火”，是石油蒸气在湖泊池沼水面上起火现象的描述。此书在西周时(公元前十一世纪至公元前771年)已编成，距今三千多年。

最早认识石油性能和记载石油产地的古籍，是一千九百年以前东汉文学家、历史学家班固(公元32－92年)所著的《汉书·地理志》。书中写道：“高奴县有洧水可燃”。高奴县指现在的陕西延安一带，洧水是延河的一条支流。这里明确记载了石油的产地，并说明石油是水一般的液体，可以燃烧。

最早采集和利用石油的记载，是南朝(公元420－589年)范晔所著的《后汉书·郡国志》。此书在延寿县(指当时的酒泉郡延寿县，即今甘肃省玉门一带)下载有：“县南有山，石出泉水，大如 ，燃之极明，不可食。县人谓之石漆”。“石漆”，当时即指石油。晋代(公元265－420年)张华所著的《博物志》和北魏地理学家郦道元所著的《水经往》也有类似的记载。《博物志》一书既提到了甘肃玉门一带有“石漆”，又指出这种石漆可以作为润滑油“膏车”(润滑车轴)。这些记载表明，我国古代人民不仅对石油的性状有了进一步的认识，而且开始进行采集和利用了。

我国古代人民，除了把石油用于机械润滑外，还用于照明和燃料。唐朝(公元618一907年)段成武所著的《酉阳杂俎》一书，称石油为“石脂水”：“高奴县石脂水，水腻，浮上如漆，采以膏车及燃灯极明。”可见，当时我国已应用石油作为照明灯油了。随着生产实践的发展，我国古代人民对石油的认识逐步加深，对石油的利用日益广泛。到了宋代，石油能被加工成固态制成品—石烛，且石烛点燃时间较长，一支石烛可顶蜡烛三支。宋朝著名的爱国诗人陆游(公元1125－1209年)在《老学庵笔记》中，就有用“石烛”照明的记叙。

石油还是我国古代最早使用的药物之一。明朝李时珍(1522－1596年)的《本草纲目》曾经记载，石油可以“主治小儿惊风， 可与他药混合作丸散，涂疮癣虫癞，治铁箭人肉”。

早在一千四百年以前，我国古代人民就已看到石油在军事方面的重要性，并开始把石油用于战争。《元和郡县志》中有这样一段史实：唐朝年间(公元578年)，突厥统治者派兵包围攻打甘肃酒泉，当地军民把“火油”点燃，烧毁敌人的攻城工具，打退了敌人，保卫了酒泉城。石油用于战争，大大改变了战争进程。因此，到了五代(公元907～960年)，石油在军事上的应用渐广。后梁(公元919年)时，就有把“火油”装在铁罐里，发射出去烧毁敌船的战例。我国古代许多文献，如北宋曾公亮的《武经总要》，对如何以石油为原料制成颇具威力的进攻武器—“猛火油”，有相当具体的记载。北宋神宗年间，还在京城汴梁(今河南开封)设立了军器监，掌管军事装备的制造，其中包括专门加工“猛火油”的工场。据康誉之所著的《昨梦录》记载，北宋时期，西北边域“皆掘地做大池，纵横丈余，以蓄猛火油”，用来防御外族统治者的侵扰。

此外，我国古代在火药配方中，开始使用石油产品沥青，以控制火药的燃烧速度。这一技术，比外国早了近一千年。

最早给石油以科学命名的是我国宋代著名科学家沈括(1031～1095年，浙江钱塘人)。他在百科全书《梦溪笔谈》中，把历史上沿用的石漆、石脂水、火油、猛火油等名称统一命名为石油，并对石油作了极为详细的论述。“ 延境内有石油……予疑其烟可用，试扫其煤以为墨，黑光如漆，松墨不及也。……此物后必大行于世，自予始为之。盖石油至多，生于地中无穷，不若松木有时而竭。”石油一词，首用于此，沿用至今。沈括曾于1080－1082年任 延路经略使，对延安、延长县一带的石油资源亲自作了考察，还第一次用石油制成石油炭黑(黑色颜料)，并建议用石油炭黑取代过去用松木、桐木炭黑制墨，以节省林业资源。他首创的用石油炭黑制作的墨，久负盛名，被誉为“延州石液”。事实证明，我国有大量的石油蕴藏，石油和石油产品不仅自给有余，还出口国外几十个国家和地区，确实“生于地中无穷”，并“大行于世”。九百年前，我国人民对石油就有了这样的评价，在世界上是罕见的，尤其是对未来石油潜力的预言。更是难能可贵的。

我国古代人民采集石油有十分悠久的历史，特别是通过钻凿油井和气并来开采石油和天然气的技术，在世界上也是最早的。晋代张华所著的《博物志》记载了四川地区，从两千多年以前的秦代就开始凿井取气煮盐的情况。“临邛火井一所，纵广五尺，深二三丈”，“先以家火投之”，再“取井火还煮井水”。据载此法效果大，省事简办，“一斛水得四、五斗盐”，比家火煮法，得盐“不过二、三斗”，显然火井煮盐，成本低，产量高，被认为是手工业的一项重大发展。当时凿井是靠人工挖掘，公元1041年以后，钻井用的工具有了很大改进，方法也有所更新。据《蜀中广记》记载，东汉时期，“蜀始开筒井，用环刃凿如碗大，深者数十丈”。据古籍记载，古代在陕西、甘肃、新疆、四川、台湾等省发现了石油矿。据《台湾府志》记载，清朝咸丰十年，台湾新竹县发现了石油，一个名叫邱苟的人，挖坑3米，每天收集6公斤左右石油，并用其点燃手提马灯。

我国明代以后，石油开采技术逐渐流传到国外。明朝科学家宋应星(生于1587年，江西奉新县人)所著的科学巨著《天工开物》，把长期流传下来的石油化学知识作了全面的总结，对石油的开采工艺作了系统的叙述。全书18卷，图文并茂，出版于明末崇祯十年，即1637年，是当时世界上仅有的一部化学工艺百科全书。它的问世，使后者难以继了。书中记载，不但反映出丰富的化学知识，亦反映出当时的化学工艺生产水平。我国古代石油开采的许多技术环节和技术项目，皆有赖于此书而得以流传。该书十六世纪传到日本，1771年的日本翻刻本受到日科技界的注意。十八世纪传到欧洲，十九世纪上半叶起，陆续出现了欧洲文节译本，1869年出现了比较详细的法文节译本。二十世纪后半叶以来，全部被译为日、英、俄文，成为世界科技史的名著之一。难怪有的国家石油技术资料也公认，我国早在公元1100年就钻成了1000米的深井。说明在那时，我国的石油钻井技术就达到了比较高的水平。