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我们现在对于化学中的相对原子质量（Relative atomic mass），目前的理解都比较统一：

（任何一种原子的实际质量） / （碳12原子实际质量的1/12）

所以对这个“相对原子质量”的概念，要先理解“相对”的意思。数学上，相对是一个比值的概念，也就是说它一定包含了比值，也就是商式。回到定义的部分，实际质量是带有单位的物理量，化学上我们一般使用 g （克），这一点要区别于物理中质量的标准单位 kg（千克）。但无论是 g 也好，还是 kg ，又或者是其他形式的质量单位比如 mg ，在用比例式做比之后，单位都被约分掉了，结果就是相对原子质量没有单位，或者说单位为 1 。

其次，对于这个概念的理解重点是碳12原子。碳12原子实际只作为一个基准而已，我们用它的实际质量的 1/12 作为一个基数，其他原子的实际质量都和这个基数进行比较，得到的就是对应原子的相对原子质量。既然是一个基准，这里就存在一个天然的问题：这个基准是否可以更换？答案是可以。

我们纵观相对原子质量这个概念的发展史，就可以知道，这个基准一开始并不是碳12原子实际质量的 1/12 。这个基础在几经更换后，最终确定为现在使用的基准。

举 Na 原子的相对原子质量为例说明这个计算过程。

一个 Na 原子的实际质量为：3.8175 × 10 ^-23 g

一个C-12原子的实际质量为：1.9927 × 10 ^-23 g

所以 Na 的相对原子质量

因此，我们在平时处理化学问题时，通常采用的 Na 的相对原子质量就是这么来的。

这个概念的发展史如下：

英国科学家道尔顿首次提出了“atomic weight”（原子量）的概念，并在1803年首次使用氢的原子量 1 作为相对原子量的基准。

1826年，永斯·贝采利乌斯改为氧原子量的 1/100 为基准。

1860年，J.-S.斯塔建议用氧原子量的1/16 为基准。

1929年，W.F.吉奥克和H.L.江斯登发现天然氧中存在着¹⁶O、¹⁷O、¹⁸O三种同位素，它们在自然界的分布不完全均匀，因此用天然氧作为原子量基准就欠妥。后来物理学界改用O的1/16 作为原子量基准，化学界还沿用原来的基准，从此原子量出现两种标度，1940年国际原子量委员会确定以1.000275作为两种标度的换算因子：物理原子量 = 1.000275 × 化学原子量。存在两种标度必然经常引起混乱。

1959年，在慕尼黑召开的国际纯粹暨应用物理学联合会（International Union of Pure and Applied Physics，简称IUPAP）上，德国J.H.马陶赫建议C=12.0000作为原子量基准，并提交国际纯粹与应用化学联合会考虑，后者于1960年接受这一建议。

1961年，在蒙特利尔召开的国际纯粹与应用化学联合会上，正式通过这一新基准。

1979年，由国际相对原子质量委员会提出原子量的定义。